Les initiatives de la Chine en Afrique sont depuis longtemps scrutées par les rivaux de Pékin en Occident, qui perdent de leur influence politique sur le continent. Les détracteurs – notamment les États-Unis – sont prompts à présenter ce partenariat comme étant principalement bénéfique à la Chine, au détriment des pays africains. Cependant, les experts affirment que les choses sont loin d’être simples.
Beaucoup accusent également les pays occidentaux de comportements prédateurs sur le continent, en pointant du doigt leurs héritages coloniaux et le fait que des prêteurs comme la Banque mondiale et le Fonds monétaire international (FMI) sont accusés d’exploiter les nations africaines à travers des prêts. Nombreux sont ceux qui soutiennent également que les investissements de Pékin ont aidé l’Afrique à se moderniser et ont créé des milliers d’emplois.
« Cette narration [de la Chine exploitant l’Afrique] a du sens pour [les pays occidentaux] en raison de leur influence déclinante en Afrique », a déclaré Jana de Kluvier, chercheuse spécialisée dans les relations Chine-Afrique à l’Institut d’études de sécurité (ISS) basé en Afrique du Sud. « Mais elle occulte une grande partie de la nuance dans la relation très multifacette. »
Une histoire d’amour d’urbanisation
Depuis plus de dix ans, la Chine est le plus grand partenaire commercial de l’Afrique. C’est aussi le principal créancier du continent, injectant plus de 170 milliards de dollars en prêts et crédits dans près de 54 nations. Pour la Chine, les avantages résident dans l’influence diplomatique qu’elle est sûre de commander aux Nations Unies, et avec laquelle elle peut contrer ses rivaux occidentaux dirigés par les États-Unis, a déclaré de Kluvier.
Les méga-investissements de Pékin dans les infrastructures en Afrique font également partie intégrante de son Initiative de la Ceinture et de la Route (BRI). Le projet ambitieux, lancé en 2013, vise à connecter la Chine au reste de l’Asie, de l’Afrique et de l’Europe par un réseau de ports, de chemins de fer et de routes. La Chine a également investi dans la production d’énergie et les télécommunications.
Plusieurs villes africaines peuvent désormais se vanter de nouvelles voies ferrées, de ponts et d’autoroutes financés ou construits par la Chine. Cela a facilité le mouvement et la connexion dans de nombreux pays, permettant aux gouvernements de s’éloigner des chemins de fer de l’époque coloniale qui étaient pour la plupart devenus obsolètes et non fonctionnels. Les travaux de construction massifs nécessaires ont également offert des opportunités d’emploi.
Au Kenya, le chemin de fer Nairobi-Mombasa a relié pour la première fois les deux villes importantes en 2017 et a réduit de moitié la durée du trajet par route de 10 heures. Plus de 25 000 Kenyans ont été employés pour le compléter. Le Nigeria a obtenu des ports en eau profonde à Lagos et au Port Gentil du Gabon, l’Éthiopie a obtenu le parc industriel de fabrication de vêtements de Hawassa – la liste est longue.
Bien que la Chine en tant que pays ne soit pas comparable à l’Afrique en tant que continent, les deux entités partagent une histoire commune de besoin de se développer rapidement et de réduire les niveaux de pauvreté, a déclaré l’économiste urbaine Astrid RN Haas, basée à Hong Kong, à Al Jazeera.
La trajectoire d’urbanisation de la Chine a été la plus rapide que le monde ait connue, sortant 800 millions de personnes de la pauvreté en 40 ans. Les pays africains s’urbanisent encore plus rapidement, et l’Union africaine souhaite que les grandes villes soient reliées par le rail d’ici 2063.
« La manière dont la Chine a exploité la productivité était par la connectivité, reliant les régions intérieures aux principales villes », a déclaré Haas, qui est austro-ougandaise. « Donc, pour les pays africains, la Chine est vraiment celle à considérer comme exemple. »
Les offres d’investissement de la Chine sont attrayantes pour les pays africains car elles se concrétisent souvent plus rapidement que les promesses occidentales. Elles ne sont pas non plus perçues à travers un « prisme d’aide » et ne sont pas alourdies par des conditions fiscales ou même des « sermons », comme c’est souvent le cas avec les prêts des institutions occidentales, écrit Cobus van Staden, chercheur sud-africain du China Global South Project.
Les pays occidentaux ont réduit leur financement pour certains pays en raison de questions comme les élections ou la législation LGBTQ. Pékin, en revanche, s’est positionné comme un « égal », un pays du Sud Global également mis à l’écart par l’Occident impérial, note van Staden.
Éléphants blancs
Le commerce entre la Chine et l’Afrique est lourdement en faveur de Pékin. Les importations africaines en provenance de Chine se sont élevées à 173 milliards de dollars en 2023, mais les exportations combinées vers le pays asiatique ont atteint 109 milliards de dollars, selon le Carnegie Endowment for Peace basé aux États-Unis. Bien que la Chine soit le plus grand partenaire commercial de l’Afrique, pour la Chine, le continent ne représente que 4,7 % de son commerce mondial, a-t-il noté.
Cela dit, les experts affirment qu’il existe des aspects de la relation Chine-Afrique qui profitent davantage à Pékin en matière de négociation d’accords.
D’une part, les pays africains négocient sur une base bilatérale, un à un, et non pas en tant que front cohérent, affaiblissant leurs capacités à négocier collectivement, et les amenant même à se concurrencer pour obtenir les investissements chinois.
De Kluiver de l’ISS a déclaré que souvent, « il y a très peu de transparence sur un grand nombre de ces investissements », ce qui rend difficile de déterminer si la Chine tient ses promesses, ou si de nouveaux engagements sont ajoutés à d’anciens.
Il y a aussi les projets d’éléphants blancs. Certaines constructions nécessitent des millions de dollars, mais ne génèrent pas suffisamment de retours pour rembourser les prêts qui les ont financés, les rendant improductives.
Un exemple pourrait être l’Ouganda, où les prêts chinois ont en partie contribué à la construction de l’autoroute Kampala-Entebbe, qui se termine à l’aéroport international d’Entebbe. L’autoroute à péage est souvent déserte, car les résidents de Kampala la jugent trop chère.
Lorsque ces prêts ne peuvent être remboursés, les pays africains se retrouvent confrontés à une « diplomatie de la dette » avec la Chine, où ils doivent échanger des ressources naturelles, comme des mines ou des ports, ou permettre à Pékin de maintenir des troupes sur leur sol.
Le Kenya a été accusé de mettre son port de Mombasa en gage après avoir échoué à rembourser les prêts chinois pour le chemin de fer Nairobi-Mombasa – ce que Nairobi a nié.
Cependant, Haas, l’économiste, a déclaré que même ces projets sont le symptôme d’un développement rapide, semblable à ce que la Chine a vécu dans les années 1990 et 2000, au moment où elle se précipitait pour construire des infrastructures modernes à la vitesse d’une lumière.
« C’est une évaluation ex post facto… Vous pouvez toujours dire qu’il y a des éléphants blancs en Chine, ou même en Europe ou aux États-Unis », a-t-elle déclaré. « C’est ce qui se passe lorsque vous développez des infrastructures rapidement – mais je pense que si vous regardez sur le long terme, la plupart de ces projets ont payé. »
Autonomie pour les pays africains
Pendant ce temps, de nombreux projets chinois, comme l’EACOP, sont soutenus par des banques privées chinoises et d’autres institutions financières.
Cela a renforcé les appels des manifestants ougandais pour faire en sorte que ces banques, comme la Bank of China et la Bank of Communications, retirent leur soutien financier aux projets controversés. BankTrack, une coalition mondiale d’ONG suivant la piste du financement de projets, a estimé que 11 milliards de dollars avaient été injectés par ces banques dans des projets controversés en Afrique et ailleurs.
D’un autre côté, cela pourrait également montrer que les pays africains ne sont pas les marionnettes de Pékin, ni qu’ils se contentent simplement de recevoir de l’aide chinoise sans exercer leur propre pouvoir. Parfois, ils peuvent même résister aux tentatives de Pékin d’implanter de nouveaux projets dans leurs pays.
« Dans de nombreux cas, l’Afrique a un niveau d’autonomie que les critiques de la Chine négligent », a déclaré van Staden. « Les pays africains ne reçoivent pas des fonds de la Chine et ne s’arrêtent pas là. Souvent, ces pays ont un impact énorme sur la direction que prennent ces projets. »
En 2021, le Nigeria a suspendu des plans chinois pour construire un immense marché du commerce électronique, qui aurait attiré les fournisseurs chinois de produits de moindre qualité dans le pays le plus peuplé d’Afrique.
Cependant, la relation a fait des progrès dans certains domaines. Le Zimbabwe a mis en place une politique de « rentabilité des contrats » pour sa coopération avec la Chine, signifiant que chaque projet doit démontrer qu’il bénéficiera aux deux parties. Depuis l’annonce de cette politique, des analystes estiment que le pays a pris une position plus autonome sur ses prêts.
Avec Al Jazeera
